Шаттл Columbia - самый старый американский "челнок". Впервые он отправился в космос 12 апреля 1981 года. Его последний старт много раз откладывался из-за технических неполадок. Главной целью его 16-дневного полета (15 дней 22 часа и 11 минут) было проведение научных исследований в специальном модуле. Ни стыковки с МКС, ни полета к орбитальному телескопу "Хаббл" в программе полета предусмотрено не было, только непрерывные, в две смены, научные эксперименты, проводимые силами семи членов экипажа. Предполагают, что часть этих экспериментов проводилось по заказу военного ведомства.
И вот в субботу корабль взорвался буквально за 15 минут до посадки. Полет Columbia называли самым неординарным космическим полетом NASA за последнее время. Старт Columbia переносился несколько раз (он должен был стартовать еще в августе прошлого года, следующая дата старта была назначена на ноябрь). Теперь это кажется зловещим предзнаменованием. Во время старта 16 января этого года были предприняты беспрецедентные меры безопасности в связи с тем, что на борту "челнока" находился первый израильский астронавт, Илан Рамон, один из лучших в Израиле боевых пилотов. В небо на всякий случай были подняты истребители. Они контролировали воздушное пространство в радиусе 40 км от космодрома. Морские корабли держали под охраной акваторию шириной в 50 км. К сожалению, с обеспечением безопасности полета с технической точки зрения было все не так благополучно. Накануне обсуждался вопрос о наличии в Columbia микротрещин. В системе охлаждения корабля были также обнаружены неполадки, но это обстоятельство было признано безопасным для членов экипажа.
    Во время самого старта кусок изоляционного материала вылетел из обшивки топливного бака и, возможно, попал на крыло. Эксперты посчитали этот инцидент неопасным.
    Многие специалисты считали, что шаттл "Колумбия" физически устарел. Это якобы и стало главной причиной его гибели. Для космических кораблей столь долгий срок службы является предельным. Однако были и другие версии. Израильская сторона не исключала возможность теракта. Американцы возражали, ссылаясь на повышенные меры безопасности, принятые ими при подготовке ко всем космическим полетам после 11 сентября 2001 года. К тому же, подчеркивали специалисты НАСА и Пентагона, очень трудно, почти невозможно, осуществить теракт на высоте более 60 километров над Землей. Третья версия основывалась на предупреждениях американских специалистов, впервые прозвучавших еще прошлым летом. Тогда были обнаружены микротрещины в корпусах практически всех шаттлов. Полеты были приостановлены, провели различные тесты, и руководство НАСА сочло, что найденные повреждения не представляют опасности. С этим не согласился один из бывших инженеров НАСА Дон Нельсон. Он проанализировал все мелкие поломки, возникшие на шаттлах за последние несколько лет и пришел к выводу о неизбежности (!) новой космической катастрофы. Нельсон направил письмо лично президенту США Джоржу Бушу с требованием вмешаться в работу НАСА. Но его предупреждение не было принято во внимание. Более того, как сообщает газета "Нью-Йорк таймс", в 2002 году были уволены пять из девяти членов консультативного совета по аэрокосмической безопасности. Они, как и Нельсон, предупреждали об угрозе аварий. Эти люди, во главе с адмиралом Бернардом Кодерером, не были согласны с политикой руководства НАСА, которое, по их мнению, сплошь и рядом пренебрегало требованиями безопасности полетов. И четвертая версия предполагала, что причиной гибели "Колумбии" стала авария, случившаяся перед самым стартом корабля 16 января. Тогда шаттл левым крылом зацепился за металлическую конструкцию на космодроме. Полет предложили отложить, однако руководство НАСА настояло на взлете по расписанию. Повреждения обшивки крыла сочли незначительными. Однако чуть позже очевидцы взлета "Колумбии" заметили небольшую вспышку по левому борту корабля. Позже стало ясно, что это сгорела одна (или несколько) термозащит